Paru en 1939 en Angleterre. En 73 avant J.-C., en plein cœur de l'empire romain, une troupe de soixante-dix gladiateurs conduite par le Thrace Spartacus s'échappe d'un cirque. Semant la terreur sur leur passage, revendiquant leur liberté, ils sont en quelques mois rejoints par une foule d'esclaves et de laissés-pour-compte, jusqu'à former une armée de milliers d'hommes. Pendant deux ans, ils vont tenir en échec le pouvoir de Rome, détruisant des villes entières sur leur passage, avant d'être vaincus par Crassus. Scrupuleuse reconstitution historique d'une révolution tragique qui frappe encore aujourd'hui les esprits, ce roman est l'histoire d'un homme et de son combat, vaincu pour n'avoir pas su être impitoyable. Comme le dit lui-même Arthur Koestler : «Spartacus hésite néanmoins devant l'ultime étape : [...] l'instauration d'une tyrannie implacable; parce qu'il hésite, il condamne sa révolution.»